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Viernes, 1/9/00
Un estudio efectuado en el gusano C. elegans demuestra que la administración de sustancias similares a la superóxido dismutasa y catalasa es capaz de alargar la esperanza de vida, según se recoge hoy en Science. Es la primera vez que se observa que se puede intervenir en el proceso de envejecimiento, aunque aún hay que corroborar estos resultados en animales de experimentación superiores. Un grupo de científicos de varios centros estadounidenses ha conseguido por primera vez incrementar la esperanza de vida del nematodo Caenorhabditis elegans mediante el empleo de una sustancia que intensifica los sistemas antioxidantes naturales. Los resultados de este trabajo se recogen hoy en Science. Los ensayos se efectuaron en grupos de nematodos adultos a los que se trató o no con unas versiones sintéticas de la superóxido dismutasa y catalasa, EUK-8 y EUK-134, enzimas que se producen de forma natural y que están implicadas en el control del estrés oxidativo.
El equipo de investigadores ha descubierto que el tratamiento de nematodos de tipo salvaje con sustancias similares a la superóxido dismutasa o catalasa provocó una esperanza de vida media superior aproximadamente en un 50 por ciento a la de los nematodos no tratados. Además, en los nematodos mutados con una esperanza de vida inferior asociada a un estrés oxidativo se controló la muerte prematura y se normalizó la esperanza de vida gracias al tratamiento con dichas sustancias. Por eso, los resultados sugieren que el estrés oxidativo exógeno es un determinante fundamental para la edad. El trabajo es fruto de la colaboración de los doctores Simon Melov, del Instituto Buck; Gordon Lithgow, de la Universidad de Manchester; Doug Wallace, de la Universidad de Emory, y Susan Doctrow, de Eukarion.
Según los autores, es la primera vez que se demuestra que el envejecimiento es una condición que puede tratarse con una terapia farmacológica adecuada. No obstante, "necesitamos continuar los estudios en animales superiores para ver si obtenemos la misma respuesta y poder así considerar el envejecimiento como algo evitable", ha asegurado Melov, uno de los responsables de la investigación. El siguiente paso consiste pues en trasladar esos productos hacia ensayos clínicos para ver si se puede trabajar en modelos de enfermedades neurodegenerativas, cardiovasculares, autoinmunes e inflamatorias. La manipulación genética de la esperanza de vida se asocia normalmente a efectos pleiotrópicos en la historia natural de la vida, que reducen la fertilidad y alteran la tasa de crecimiento. Por eso, el citado trabajo demuestra que el incremento de la esperanza de vida conseguido mediante el tratamiento con las sustancias similares a la superóxido dismutasa y catalasa no se debe a una reducción no específica en el metabolismo, ya que los nematodos tratados no parecieron moribundos hasta que realmente les llegó el final y no se produjo un proceso paulatino de degeneración. Los investigadores han basado su trabajo en que el organismo produce de forma constante radicales libres a través de las actividades normales de las células. No obstante, se protegen a sí mismas mediante las enzimas de la superóxido dismutasa.
(Science 2000; 289: 1.567-1.569). Clara Simón
1 DE SEPTIEMBRE DE 2000
SALUD PUBLICA
AINHOA IRIBERRI
Los accidentes de tráfico no son la única forma de morir por culpa de un coche. Según un estudio publicado en la edición de hoy de 'The Lancet', un 6% de las muertes totales de Austria, Francia y Suiza (los países investigados), se deben a la contaminación. La mitad (un 3%) pueden atribuirse al aire que 'despiden' los automóviles. Científicos europeos, dirigidos por el doctor N. Künzli, de la Universidad de Basilea (Suiza), han medido las estadísticas de muertes por enfermedades directamente relacionadas con la polución y la contaminación en tres países: Austria, Francia y Suiza. Los investigadores han optado por medir sólo un agente contaminante, el PM10, al considerarlo un indicador eficaz de la polución del aire. Tras relacionar la polución con las muertes respiratorias provocadas por su causa, los científicos llegaron a la conclusión de que el 6% de las muertes estaban provocadas por la contaminación. Los investigadores se fijaron también en la contaminación proveniente específicamente de los coches y hallaron que ésta era responsable de un 3% de las muertes, la mitad del total atribuible a la polución
Künzli y sus colegas destacan la precariedad de sus conclusiones, ya que es muy difícil atribuir con exactitud a la polución las muertes contabilizadas. Además, consideran que al haber sólo medido el PM10, es más posible que se hayan 'quedado cortos', por lo que creen que la cifra final es, «al menos», la que se puede atribuir a la polución en el aire. Pero aunque las cifras no sean determinantes, consideran los autores que se debe considerar la polución (también la relacionada con el tráfico rodado) como un problema importante de salud pública. Terminan su estudio recomendando la realización de futuros estudios del impacto de la contambinación ambiental en la salud para comparar los resultados y pensar en los beneficios que se derivarían de una 'limpieza' del aire. El editorial que acompaña a la revista, escrito por los doctores Stephanie London e Isabelle Romieu, del Instituto Nacional de Salud Ambiental (EEUU) y la Organización de la Salud Panamericana (Méjico), se centra en la importancia de superar la posible «inexactitud» de los datos europeos con nuevos trabajos. Cree que este deberia ser un paso previo a cualquier iniciativa para reducir la polución que, en cualquier caso, debería empezar a debatirse.
2 DE SEPTIEMBRE DE 2000
MEDICINA ALTERNATIVA
CARLOS MARTINEZ
El 'Hipericum perforatum', conocido como hipérico o Hierba de San Juan, sigue generando titulares. Según un nuevo estudio, publicado en la última edición del 'British Medical Journal' (BMJ), el extracto de hipérico es tan eficaz para tratar la depresión como uno de los fármacos que se prescriben habitualmente contra esta enfermedad, el imipramine. Los resultados del estudio se publican después de que, a principios de año, el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EEUU avisara de que el consumo dehipérico reducía el efecto de un fármaco contra el sida (el indinavir, un inhibidor de la proteasa).
El pasado mes de marzo, el gobierno británico llegó a las mismas conclusiones pero, en este caso, extendiéndolas a determinados fármacos contra la enfermedad coronaria, el asma y los anticonceptivos orales. Ahora, la investigación del BMJ ha confirmado los efectos positivos de la hierba. El mismo efecto «Los resultados apoyan la conclusión de que los dos tratamientos [hipérico e imipramine] son terapéuticamente equivalentes», señalan los autores de la investigación, dirigida por el doctor Helmut Woelk, de la Universidad de Giessen (Alemania). Incluso, según señalan los científicos, la Hierba de San Juan podría ser incluso más efectiva que el fármaco convencional y provocar menos efectos secundarios.
Para llegar a estas conclusiones, Woelk y sus colegas involucraron a 324 pacientes (la mayor muestra seleccionada en un estudio de estas características) con depresión suave o moderada, procedentes de 40 clínicas alemanas. La mitad del grupo consumió hipérico y, el resto, la dosis recomendada de imipramine (150 mg al día). El tratamiento se llevó a cabo durante seis semanas. La evolución de los dos grupos de pacientes fue similar. Efectos secundarios Sin embargo, los efectos secundarios fueron más comunes en el grupo del imipramine, donde una parte de los pacientes sufrieron sequedad bucal, sudores, náuseas, astenia, dolor de cabeza y mareos. En consecuencia, uno de cada seis pacientes se retiró antes de que finalizara el tratamiento.
En el grupo del hipérico, donde el efecto secundario más común fue la sequedad bucal, sólo el 3% de los pacientes abandonó la investigación. «Tratar a los pacientes con depresión suave o severa puede ser un reto», explican los investigadores. «Los pacientes que acuden a los médicos generales frecuentemente prefieren soportar los síntomas que los efectos secundarios del tratamiento con antidepresivos», añaden. Woelk y sus colegas consideran que el hipérico podría ser la solución. Varios estudios anteriores han llegado, de una u otra forma, a conclusiones similares. Pero, económicamente, ¿el paciente también saldría ganando si sustituyese los fármacos por esta hierba medicinal? El BMJ publicó un editorial hace una semanas, en el número del 12 de agosto, en donde se plantea este mismo problema. «La pregunta de si las hierbas medicinales ayudan a ahorrar dinero es importante», escribe E. Ernst, de la Universidad de Exeter (Reino Unido). «Una dosis estándar de la Hierba de San Juan, por ejemplo, costará más que la de un antidepresivo tricíclico.
Sin embargo, esta comparación es simplista, particularmente a la vista de que el hipérico se asocia con alrededor de la mitad de los efectos secundarios que un antidepresivo convencional», añade Ernst. Atención primaria «Teniendo en cuenta la acumulación de evidencias sobre la eficacia y seguridad del hipérico comparada con otros antidepresivos, esta hierba debe considerarse como una primera opción en el tratamiento de la depresión severa o moderada, especialmente en la atención primaria», concluyen Woelk y sus colegas. Pero si así ocurriera, los especialistas tendrían que atender a las interacciones que provoca la Hierba de San Juan si se consumen determinados fármacos, como han señalado las autoridades británicas y estadounidensas a lo largo de este año. El editorial del BMJ del mes de agosto tampoco pasó por alto este problema. «La posibilidad de interacciones entre los fármacos y las hierbas medicinales es una cuestión importante y poco estudiada», señaló el profesor Ernst. «Este asunto está destinado a jugar un papel cada vez más importante en el debate sobre la seguridad de las fitomedicinas».
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